6月5日から、東京・愛知・大阪・福岡（佐賀）を舞台に開催される「U20世界ラグビー選手権」。
14日に愛知会場のメディア説明会が行われた後の懇親会で、施設等の確認で
来日されていた、U20ニュージーランド代表チームマネージャー、
グラント・ハバード氏に、報道陣の皆様とご一緒にアタック。
（もちろん、通訳の方にお願いしました。ありがとうございます）
昨大会（第1回）は、上田さん（トーナメントアンバサダー）によると、どうやら
ニュージーランドは飛びぬけていた様子。そうはいっても、去年は1位になった
けど、今年は激しい戦いになるだろうと、ハバード氏。予選プール同組（A組）の
アイルランド、アルゼンチンは強豪でそしてウルグアイ。特にウルグアイは
初参加。ニュージーランドは初物に弱い（新しいチームに対しては難しい）
とのこと、甘く見ていないと気を引き締めていました。
試合会場となる瑞穂については、観客席とグラウンドが近く良いラグビー
スタジアムと好評価。試合を楽しみにしているとも話されていました。
U20ニュージーランド代表に関しては、プレースタイルはニュージーランド
スタイルを継承しているものの、相手によって戦い方を変えていく場合もあると、
フレキシブルな対応でチームの勝利を考えていくそうで。とはいっても
スーパー14所属の選手が2名、エアーニュージーランドカップを戦う州代表の選手、
何人かは高校代表といった、そうそうたるメンバー。スーパー14所属以外の
注目選手は、Trent Boswell-Wakefield (Hawke’s Bay),
Aaron Cruden (Manawatu), Ma’afu Fia (Manawatu),
Brayden Mitchell (Southland), Tom Taylor (Canterbury)など。これについては、
もう少し勉強を（滝汗）。来日予定メンバーのほとんどは日本が初めて。
2名ほど、高校の試合で来日したことがある、ともおっしゃっていました。
＠大会トロフィーとともに
この年代ですでに、これほどまで強いニュージーランドは、ユース世代の
強化に対し非常に力を入れているとのこと。競技力向上部門が中心となり、
16歳から17歳といった早い段階で才能を見つけ、育成に力を入れていますが、
ここで選ばれる選手がラグビースキルだけではなく、人間としての評価も
重要ポイント。各国独自の色がある中、大変不勉強でお恥ずかしい限りですが、
日本のユース世代はどうなんでしょうか……。選手の育成と下のカテゴリーへ
降格しないための戦い、そのバランスが取れる日がくることを、長い目で
見守る必要があるのかなと今回ハバード氏の話をお聞きして感じました。
最後に、ハバード氏は「選手の成長のひとつに、今大会を役立てたい」と。
何人かは将来のニュージーランド代表へと進むのでしょうね。そう思うと、
今回の大会が非常に楽しみです。
「U20世界ラグビー選手権」は6月5日開幕。瑞穂ラグビー場でも予選プール、
順位決定戦と計10試合がおこなわれます。平日開催は17時キックオフ。
原石の宝庫、試合会場へぜひ、足を運んでみてはいかがでしょうか。
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